Joel Merkler és un jove jugador de rugbi que va iniciar-se en aquest esport al Rugby Sant Cugat i aquest curs s’ha consolidat a l’Stade Toulosain, el tricampió de la lliga TOP 14 francesa, una de les més potents d’Europa. Nascut a Gelida el 2001, ja porta vuit anys a França, on hi va anar directament des de Sant Cugat als 15 anys.
Inicis al Rugby Sant Cugat
Va arribar al Sant Cugat als 13 anys, a l’equip sub-14, amb Jon Reca com a entrenador, conegut tècnic de la base del club santcugatenc. Merkler explica a Cugat Mèdia que Reca el va marcar i li va fer estimar el rugbi. Destaca, a més, que en aquella etapa va fer amistats “que encara duren” i que en té “records molt bons”. Fins i tot afirma que feia dues hores i mitja de tren per venir a Sant Cugat, comptant l’anada i la tornada, per una hora i mitja d’entrenament.
L’any següent i després de guanyar-ho tot en l’àmbit estatal, es va enfrontar amb la samarreta blau-i-negra en un torneig amistós al Toulouse, que els va derrotar per un clar 52 a 0. Allà va pensar que anant a França podria fer un pas endavant i, després d’una prova, va fer les maletes per unir-se a la base de l’Stade Toulousain amb només 15 anys.
Recorregut a França
Reconeix que els inicis van ser complicats pel canvi de cultura i d’idioma que va viure tan jove. A més, explica que cada vegada que pujava de categoria s’estava un període sense jugar fins a obtenir el nivell. Fins i tot en algun moment, després d’alguna cessió i d’alguna lesió, va plantejar-se tornar a casa. Això, però, el va obligar a exigir-se més i a poc a poc va rebre les recompenses d’aquella decisió. La seva evolució ha estat constant des de la seva arribada a Toulouse. Es va proclamar campió de la lliga Espoirs el 2021, en categoria sub-21, i va fer el seu debut professional l’octubre del 2022. Després de dues temporades, ja està consolidat al millor equip francès, tot i que avisa que “cada agost comença de zero”.
Consolidat a l’elit del rugbi europeu
Als seus 23 anys, Joel Merkler ha completat una gran temporada, amb 30 partits disputats i més de 1.000 minuts amb el primer equip de l’Stade Toulousain, campió del TOP 14 a França, la lliga més important del país i una de les més potents del continent. La temporada anterior ja s’havia proclamat campió d’aquest TOP 14 i també campió d’Europa, tot i que amb menys protagonisme a l’equip. El penedesenc destaca la competència que fa d’aquest equip un dels millors d’Europa i del món, a més d’obligar els jugadors a millorar individualment.
Selecció espanyola
Tot i que ja ha entrat en diverses llistes de la selecció espanyola, admet que li agradaria anar-hi més. Fins ara s’ha centrat en el club, però ara, diu, que està “acostumat a jugar més partits per any”, es planteja ser en més convocatòries. Un dels principals objectius amb la selecció és jugar el proper mundial, el 2027, pel qual ja s’han classificat aquest curs.
Somnis i objectius
Precisament participar en un mundial amb la selecció espanyola és un dels principals somnis de Merkler en el món del rugbi, després d’haver-ho guanyat pràcticament tot amb el seu club. La seva intenció, això sí, és seguir guanyant tots els trofeus possibles. A títol individual, continua amb els mateixos objectius: “seguir progressant, treballar per ser el millor jugador possible, el més complet possible”.
